Le Wai

Un geste qui dit tout 🙏

En Thaïlande, on ne se salue pas par une poignée de main ou une bise, mais par le Wai (ไหว้).
Ce geste, qui consiste à joindre les paumes devant la poitrine et à incliner légèrement la tête, est bien plus qu’un simple salut, il exprime le respect, la politesse et parfois même la reconnaissance ou la gratitude.

Quand et à qui faire le Wai ?

Le Wai s’utilise dans de nombreuses situations :

• Pour dire bonjour (sawasdee khap/ka – สวัสดีครับ/ค่ะ).
• Pour remercier (khop khun khap/ka – ขอบคุณครับ/ค่ะ).
• Pour s’excuser.
• Ou encore pour montrer du respect envers un supérieur, un aîné ou un moine.

En général, c’est la personne la plus jeune ou dans une position hiérarchique inférieure qui fait le Wai en premier. La réponse dépend de la situation, un moine ne répondra pas de la même façon qu’un ami.

Les différentes hauteurs du Wai

La position des mains et l’inclinaison de la tête changent selon le niveau de respect :

• Paumes devant la poitrine, tête légèrement inclinée : entre personnes de même statut (amis, collègues).
• Paumes au niveau du visage, tête plus penchée : pour saluer un aîné ou une personne respectée.
• Paumes au front, tête profondément baissée : réservé aux moines ou aux images de Bouddha.

Le Wai dans la vie quotidienne

On le retrouve partout : à l’école entre élèves et professeurs, dans les magasins, les restaurants, les temples, ou encore à la télévision lorsque les présentateurs saluent leur audience.
Même les enfants apprennent très tôt à faire le Wai, ce qui en fait une véritable marque identitaire de la société thaïlandaise.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Ne pas répondre au Wai (sauf si l’on est moine ou en position où la réponse n’est pas attendue) peut être perçu comme un manque de respect.
• Éviter d’utiliser le Wai de manière trop « touristique » ou ironique.
• Les Thaïs ne font généralement pas le Wai aux enfants ou aux employés de service (un simple sourire suffit), car cela pourrait les mettre dans l’embarras ou créer une situation inadaptée.

Un symbole de la Thaïlande

Le Wai reflète parfaitement l’importance du respect, de la hiérarchie et de l’harmonie sociale dans la culture thaïlandaise. Pour un étranger, apprendre à le faire correctement est une façon simple mais précieuse de montrer son ouverture et son respect, et même si le geste est un peu maladroit ou inadapté, les Thaïs ne s’en formaliseront pas et apprécieront toujours l’intention.

Anecdotes autour du Wai

• Dans l’aviation thaïlandaise : les hôtesses et stewards de compagnies comme Thai Airways saluent toujours les passagers avec un Wai accompagné d’un sourire, devenu un symbole d’accueil du pays.
• À la télévision : il est courant de voir les présentateurs ouvrir et fermer leur émission avec un Wai, preuve que ce geste fait partie intégrante du quotidien.
• Chez les enfants : dès la maternelle, les petits Thaïs apprennent à faire le Wai à leurs professeurs et aux adultes, souvent avec un grand sourire maladroit qui attendrit tout le monde.
• Dans les temples : certains fidèles multiplient les Wai devant les statues de Bouddha (trois fois de suite) pour symboliser le respect envers le Bouddha, le Dharma (l’enseignement) et la Sangha (la communauté des moines).